Qu’est-ce qu’on survole ? Reconnaître ce qu’on voit par le hublot

Pour savoir ce que vous survolez, il vous faut deux choses : une carte de votre trajet et une idée de l’endroit où se trouve l’avion à ce moment-là. Avec les deux, la côte, la ville ou le lac qui défile sous le hublot prend tout de suite un nom, et depuis l’altitude de croisière on voit très loin.

À quelle altitude vole un avion de ligne, et jusqu’où voit-on ?

Les avions de ligne volent en croisière au-dessus d’environ 8 800 mètres, le plus souvent entre 9 et 12 km d’altitude (30 000 à 40 000 pieds). Sous nos latitudes, c’est à peu près la limite supérieure de la couche de l’atmosphère où se forme presque toute la météo.

De là-haut, l’horizon est très loin. Une formule simple donne la distance de l’horizon : environ 3,57 km fois la racine carrée de l’altitude en mètres, soit à peu près 360 km depuis 10 000 mètres. En pratique, la brume réduit souvent la visibilité à deux cents kilomètres ou moins, et les nuages peuvent tout masquer. Par temps clair, on distingue les côtes, les lacs et les chaînes de montagnes bien au-delà des villages juste en dessous.

Comment savoir ce qu’on survole

1. Suivez votre position sur une carte hors ligne. Enregistrez une carte de votre trajet avant le décollage et suivez l’avion dessus. FlyingOver n’utilise pas le GPS : l’app affiche la position estimée sur le trajet enregistré, quelle que soit votre place, sur une carte avec le nom des pays, des villes et des lacs. Tout est expliqué dans Suivre son vol dans l’avion sans internet.
2. Regardez le trajet avant de partir. Situez le départ et l’arrivée sur une carte et notez les côtes, lacs et montagnes entre les deux. Si vous partez de Paris vers la Méditerranée, par exemple, repérez ce qui se trouve sur le chemin : vallée du Rhône, Alpes ou Massif central selon le trajet.
3. Fiez-vous aux formes du paysage. Les côtes, les grands fleuves, les lacs et les îles ont des formes reconnaissables qui correspondent à la carte, même quand les villages ne se distinguent pas. Le massif du Mont-Blanc, le lac Léman, la Corse ou le bassin d’Arcachon sont difficiles à confondre. La nuit, les lumières des villes dessinent la carte.
4. Écoutez le poste de pilotage. Sur certains vols, les pilotes signalent les plus beaux passages, et les avions équipés d’écrans individuels proposent souvent une carte du vol avec les villes proches.

De quel côté de l’avion s’asseoir

Choisissez le hublot du côté où se trouvera ce que vous voulez voir. Regardez le trajet avant de choisir votre place : un vol qui longe une côte a la mer d’un côté et la terre de l’autre, et une chaîne de montagnes proche du trajet ne se voit que d’un côté. À l’approche, l’avion peut tourner selon le vent et la piste en service : le « bon » côté à l’atterrissage peut donc changer d’un jour à l’autre.

Le soleil compte aussi. Dans l’hémisphère nord, le soleil de midi est au sud : il éclaire les hublots de droite quand vous volez vers l’est et ceux de gauche quand vous volez vers l’ouest. Côté soleil, il y a plus de reflets ; côté opposé, le paysage est éclairé dans votre dos. Pour un vol à l’aube ou au coucher du soleil, vérifiez la position du soleil à l’heure du départ avec le calculateur solaire de l’agence américaine pour l’océan et l’atmosphère.

Quand on ne verra pas grand-chose

• Les nuages. Une couche compacte sous l’avion cache tout ; la carte continue de vous dire où vous êtes.
• La nuit. À part les lumières des villes, vous verrez peu de choses, mais la carte fonctionne toujours.
• Au-dessus de la mer. Les longs passages au-dessus de l’eau n’offrent rien à reconnaître jusqu’à la côte suivante.
• L’aile et les moteurs. Depuis les rangs au niveau de l’aile, on voit moins le sol ; les rangs bien devant ou bien derrière l’aile en voient davantage.